Twee Vlaamse bedrijven hebben een robottechniek ontwikkeld die de inzet van grote ovens bij rotatiegieten overbodig maakt - met positieve gevolgen voor het energieverbruik.

Plastigi uit Herentals (provincie Antwerpen) ontwikkelde samen met AMS Robotics uit Bilzen (Belgisch Limburg) de technologie ‘Robomould' die de grote ovens overbodig maakt. Men liet zich begeleiden door het innovatiecentrum in Antwerpen en kreeg financiële steun van het Agentschap Innoveren en Ondernemen. "De innovatie is een mijlpaal voor de sector want we kunnen nu sneller en energievriendelijker produceren', weet directeur Filip Claus van Plastigi. Vrijdag 25 november 2016 opent Plastigi de productielocatie in Herentals in het bijzijn van klanten, waaronder Total. Dit bedrijf heeft al sterke interesse in de technologie geuit, meldt Claus.  Samen met AMS Robotics zal Plastigi de technologie in de komende jaren wereldwijd op de markt gaan zetten. 

95 procent energie verloren

Plastigi is al vijftig jaar actief met de rotatiegiettechniek en is ondertussen met veertig werknemers het grootste bedrijf  op dit gebied van België. Rotatiegieten is het spanningsvrij verhitten (in een grote oven) van kunststof poeder in een matrijs zodat een product wordt gevormd. De afgelopen jaren werkte het bedrijf aan een technologie die belangrijk voor de sector kan zijn. "Een probleem met het klassieke rotatiegieten is het energieverbruik omdat de hele oven moet worden opgewarmd en waarbij vervolgens 95 procent van de energie verloren gaat. Wij zochten naar een methode om die verwarming dichtbij de matrijs te laten plaatsvinden",  aldus Filip Claus. "De nieuwe robot draait de matrijs rond terwijl via een systeem van kanalen in de matrijs de verwarming plaatselijk en elektrisch gebeurt. Andere voordelen zijn kortere productietijden en het ontlasten van medewerkers omdat de robot een deel van het zware tilwerk op zich neemt." De technologie behoort tot de innovaties die kansen scheppen om productie uit lageloonlanden terug naar Vlaanderen te brengen, denkt Claus.

Nieuwe markten

Bij het opstarten van het project liet Plastigi zich helpen door het Innovatiecentrum. "We kregen ondersteuning bij het vormgeven van het project, begeleiding bij het aanvragen van het octrooi en hulp bij het verwerven van subsidie", aldus Claus. En die subsidie gaf een serieuze duw in de rug bij de ontwikkeling van het prototype. Bovendien vond Plastigi een goede partner in AMS Robotics om het prototype te vertalen naar een technologie die commercieel interessant is. "De samenwerking met Plastigi bood ons een mooie kans voor diversificatie naar nieuwe markten aangezien we vooral gefocust waren op  toepassingen in de automotive-industrie", stelt Johan Potargent van AMS.

Het naar de markt brengen van de nieuwe ontwikkeling begint in de productie van Plastigi zelf. Maar de ambities zijn groter want de twee bedrijven willen hun zogenoemde Robomould-technologie vervolgens binnen Europa, de VS en zelfs China op de markt gaan zetten.