De totale hoeveelheid plastics die de mensheid tot dusver heeft geproduceerd weegt net zoveel als een rij olifanten van hier tot voorbij de maan. In 2015 stond de teller cumulatief op 8,3 miljard ton plastic en zo'n zestig procent daarvan zit ergens in de grond gestopt of zwerft elders door het milieu, zeggen de onderzoekers.

Dit is het resultaat van een nieuwe rekensom die Amerikaanse afvaltechnologen hebben gepresenteerd, meldt De Volkskrant. Deze schatting is nodig om de beleidsdiscussie beter te informeren, vindt hoofdonderzoeker Roland Geyer van de Universiteit van Californië.  Zijn mede-auteur Jenna Jambeck van de Universiteit van Georgia praat over de publieke bewustwording. "De meeste plastics zijn niet noemenswaardig biologisch afbreekbaar, zodat het afval dat de mensheid heeft voortgebracht nog honderden of misschien wel duizenden jaren bij ons blijft."

Recycling marginaal

De hoeveelheid die wordt gerecycled is nog marginaal. Van al het plastic dat de mens sinds 1950 produceerde, is ongeveer een kwart nog ergens in gebruik en is 6,3 miljard ton is weggegooid als afval, denken de onderzoekers. Zij schatten dat twaalf procent ervan is verbrand en negen procent is hergebruikt. Er resteert vijf miljard ton kunststof die nog ergens is, in oude vuilnisbelten maar ook in zee.  In het artikel zegt Jan-Henk Welink van het kennisplatform duurzaam grondstoffenbeheer van de TU Delft dat als het plastic goed is gestort en afgedekt, die hoeveelheid op zich geen probleem is. "Veel interessanter vind ik om te weten wat er van het plastic in de natuur is terechtgekomen."  Twee jaar geleden rekende Geyer hieraan, hij schatte toen dat er alleen al in het jaar 2010 tussen de vier en twaalf miljoen ton plastics in zee verdween.

Van vijftig naar zes  

Maar, als de huidige trends doorzetten, zal de hoeveelheid plastic die we wereldwijd weggooien dalen van ruim vijftig procent nu tot zes procent in 2050, becijfert Geyer. De verbranding van kunststofafval én de recycling ervan nemen sinds 1990 immers heel langzaam toe, met een tempo van ruim een half procent per jaar. Als dat zo doorgaat, recyclen we rond 2050 zo'n 44 procent van al het plastic afval en gaat de helft de verbrandingsoven in.

Dertien jaar

Voor hun inventarisatie putten de Amerikaanse onderzoekers uit talloze statistieken over de plasticindustrie. Zij kwamen uit op een geschatte wereldproductie die moet zijn opgelopen van twee miljoen ton kunststof in 1950 tot vierhonderd miljoen ton vandaag.  Ruwweg de helft van dat totaal werd geproduceerd in de afgelopen dertien jaar. Welink vindt de sommen ‘geloofwaardig en interessant'.  (bron: De Volkskrant)