Robotrups van vloeibare-kristalelastomeren (LCE's)

Het is niet eenvoudig soft robots te maken want er zijn totaal andere onderdelen nodig dan voor hun rigide broers en zussen. Het is zelfs nog moeilijker om de ervoor benodigde aandrijfcomponenten te miniaturiseren. Een team onderzoekers van de natuurkundefaculteit van de universiteit van Warschau is er desondanks in geslaagd een soft robotje van 15 millimeter te maken van vloeibare-kristalelastomeren. Voor het voortbewegen van robots wordt vaak uitgegaan van de natuur: hoe verplaatsen mensen en dieren zich. Dan gaat het meestal om mechanismen op basis van een rigide skelet. De daarvan afgeleide robots hebben ook zo'n star skelet en de gewrichten　worden elektrisch of pneumatisch aangedreven. Maar regenwormen, slakken, larven bewegen op een heel andere manier. Robots die hun bewegingsmechanisme hiervan hebben afgekeken, worden soft robots genoemd.
De microrobot in Warschau is gemaakt van vloeibare-kristalelastomeren (LCE's): slimme materialen die van vorm veranderen als ze worden blootgesteld aan zichtbaar licht. Onder een lichtbron trekt het robotlichaam samen als een rups en maakt het golfbewegingen om zich vooruit te verplaatsen. De onderzoekers zeggen dat de robotrups tegen steile hellingen kan klimmen, zich in minuscule ruimtes kan persen en voorwerpen kan verplaatsen die tien maal zo groot zijn als het rupsje zelf. Zo'n minuscule machine kan functioneren in uitdagende omgevingen. Hij kan worden gebruikt voor wetenschappelijk onderzoek en misschien zelfs voor spionage - als iemand er in slaagt om er een camera of microfoon op te bevestigen.
En mocht deze robot een beetje te klein zijn voor bepaalde toepassingen, dan kunnen onderzoekers wellicht de methode van het Poolse team - die overigens oorspronkelijk is ontwikkeld door het LESN Institute in Florence - gebruiken om er een te maken die een tikje groter is. (bron: engineersonline.nl)

"Light-Driven Soft Robot Mimics Caterpillar Locomotion in Natural Scale", Mikolaj Rogoz, Hao Zeng, Chen Xuan, Diederik Sybolt Wiersma, Piotr Wasylczyk; Advanced Optical Materials, http://dx.doi.org/10.1002/adom.201600503