Wetenschappers hebben per ongeluk een gemuteerd enzym ontdekt dat PET afbreekt. De doorbraak kan helpen bij de oplossing van het wereldwijde probleem van het plastic afval door volledige recycling mogelijk te maken.

Dit meldt The Guardian.  Het nieuwe onderzoek is aangejaagd door een ontdekking in 2016 van de eerste bacterie die op natuurlijke wijze is geëvolueerd tot het eten van plastic in een afvaldump in Japan. De wetenschappers hebben nu details bekendgemaakt over de structuur van het enzym dat wordt geproduceerd door een insect. De wetenschappers hebben het enzym bewerkt om te zien hoe het zich had ontwikkeld maar toen bleek uit tests dat men het per onbedoeld had verbeterd in zijn eigenschap om PET af te breken. Het gemuteerde enzym heeft een paar dagen de tijd nodig voordat het begint met het afbreken van PET, dit gaat veel sneller dan de eeuwen die het in de oceanen duurt. De onderzoekers denken dat het nog sneller kan en dat het kan uitgroeien tot een grootschalig rendabel proces.

Een miljoen flessen per minuut

Wereldwijd worden er ongeveer een miljoen PET-flessen per minuut verkocht waarvan maar veertien procent wordt gerecycled.  Veel flessen eindigen in het milieu en uiteindelijk in de oceanen. "Je hebt te maken met het feit dat olie goedkoop is dus is virgin-PET goedkoop,"  aldus professor John McGeehan die bij het onderzoek is betrokken. "Het is zo gemakkelijk voor de fabrikanten om meer van het spul te maken in plaats van ook maar te proberen het te recyclen. Maar er komt druk vanuit het publiek, de perceptie verandert zo sterk dat bedrijven beginnen te zoeken naar manieren om de PET-flessen goed te recyclen."