Onderzoekers van de ETH in Zürich en het Zwitserse federale instituut voor aquatische wetenschappen en technologie (Eawag) zijn er in geslaagd te laten zien dat bodemorganismen de koolstof in de PBAT-polymeer omzetten zowel voor energieproductie als voor het opbouwen van microbiële biomassa.

De onderzoekers gebruikten de niet-biobased maar biologisch afbreekbare polymeer PBAT (PolyButyleenAdipaatTereftalaat) die was gelabeld met een koolstofisotoop. Dit isotooplabel maakte het voor de wetenschappers mogelijk de van de polymeer afkomstige koolstof te volgen langs het pad van het degraderen in de grond. Het onderzoek toont aan dat de koolstof uit PBAT niet alleen is omgezet in koolstofdioxide als resultaat van de microbiële ademhaling maar ook werd opgenomen in de biomassa van micro-organismen die de oppervlakte van de polymeer koloniseren. 

Blijft niets over

De betrokken onderzoekers zijn de eersten die nu kunnen laten zien waar de koolstof van een polymeer terecht komt en dat een kunststofmateriaal effectief biologisch kan degraderen in de grond. "En dit onderzoek maakt duidelijk dat niets overblijft behalve water, CO2 en biomassa", zegt Hasso von Pogrell, directeur van de associatie European Bioplastics. "Met deze studie weerleggen de onderzoekers twee zorgen die steeds terugkomen bij biodegradeerbare kunststoffen. Het betreft enerzijds de twijfel over het feit of micro-organismen de biodegradeerbare plastic wel volledig omzetten en anderzijds de zorgen over het op olie gebaseerde deel van de polymeer dat niet volledig biologisch zou degraderen."
De geteste PBAT is een op fossiele grondstof gebaseerde biodegradeerbare polymeer die bijvoorbeeld wordt gebruikt voor biodegradeerbare  gecertificeerd composteerbare bioafvalzakken(volgens EN 13432) of voor in de grond biodegradeerbare gecertificeerde compostfolie (EN 17033).

Erkennen 

"Het resultaat van deze studie maakt mogelijk dat gemeenten en afvalmanagers in alle lidstaten van Europa de voordelen kunnen erkennen van de functionaliteit van gecertificeerde composteerbare kunststof zakken voor inzet bij gescheiden inzameling van organisch afval. En in de agrarische context kan men het zien als alternatief voor in de bodem degradeerbare compost folie", aldus Von Pogrell. Details en resultaten van de studie zijn hier te vinden.

EUPB 

European Bioplastics (EUBP) is de Europese associatie die de belangen behartigt van de bioplastics-industrie en de gehele waardeketen.  De leden produceren, verfijnen en distribueren bioplastics, dit zijn kunststoffen die bio-based zijn of biologisch degradeerbaar of allebei.

www.european-bioplastics.org.