Een Australische publicatie noemt het een mogelijk commerciële oplossing voor de wereldwijde kunststofcrisis: kunststofafval gebruiken om actieve kool van te maken. De technologie is ontwikkeld door het in Adelaide gevestigde ByGen dat nu op zoek naar een industriële partner in de kunststofsector.

ByGen is een spin-off, ontstaan aan de afdeling Chemical Engineering van de Universiteit van Adelaide. Het bedrijf heeft een technologie ontwikkeld voor de productie van hoogwaardige actieve kool uit landbouwafval. De technologie gebruikt aanzienlijk minder energie, in tegenstelling tot traditionele methodes die zich afspelen bij hoge temperatuur (800 - 1200 °C) en heel zuivere gassen (CO2/H2O) gebruiken. Volgens ByGen kunnen ze daarom actieve kool produceren tegen een fractie van de traditionele productiekosten, met behoud van dezelfde productkwaliteit.

 

Actieve kool

Actieve kool heeft een verscheidenheid aan industriële toepassingen, onder andere bij de drinkwaterzuivering, de verwerking van voedsel en dranken, geurverwijdering, bodemsanering en goudverwerking. Het wordt traditioneel gemaakt van steenkool, hardhout of kokosnootschalen en wordt verkocht voor ongeveer 2000 Australische dollar per ton, ongeveer 1230 euro. Australië is een netto-importeur van actieve kool. De wereldwijde markt voor actieve kool groeit met ongeveer negen procent per jaar, deels als gevolg van de steeds strengere milieuwetgeving over de hele wereld.

 

Kunststofafval

Inmiddels heeft ByGen zijn focus uitgebreid van landbouwafval naar kunststofafval. De pioniers zijn er namelijk in geslaagd uit verschillende soorten kunststof, inclusief verontreinigd kunststof afval en PET, actieve kool te maken. Volgens ByGen-oprichters dr. Lewis Dunnigan (ceo) en Ben Morton (cto) is dat een wereldprimeur. "Er is een groot probleem met vervuilde kunststoffen wereldwijd, en we denken dat het maken van actieve kool daaruit een goede manier kan zijn om dat te verhelpen", aldus Dunnigan. Omdat we beide wetenschappers zijn, zagen we enkele fundamentele overeenkomsten tussen landbouwafval en kunststoffen. Agrarisch afval heeft een hoog koolstofgehalte, net als plastic, dus het idee kwam bij ons op: ‘Waarom maken we geen actieve kool van plastic?'

"We hebben bewezen dat we van kunststoffen hoogwaardige actieve kool kunnen maken en we produceren ook veel warmte, meer nog dan met landbouwafval," zegt Dunnigan. "Warmte kan een waardevol bijproduct zijn voor industrieën bijvoorbeeld bij de productie van stenen of cement en in  industriële droogprocessen. Een ton plastic genereert 3 tot-5 MW aan warmte, wat vrij veel is; genoeg zelfs om het om te zetten in elektriciteit." De elektriciteit kan je zelf gebruiken of terugleveren aan het net.

 

Investeringsronde

Op dit moment is ByGen bezig om ongeveer 2,5 miljoen Australische dollars op te halen voor de bouw van een grote installatie om industriële hoeveelheden actieve kool te maken uit landbouwafval. "Tijdens onze doctoraten kwamen we met een heel goedkope, energiezuinige manier om actieve kool te maken en toen realiseerden we ons dat er een markt voor was, dus we hebben de technologie die we hebben ontwikkeld gecommercialiseerd," aldus ByGen-ceo. "Traditioneel moet je dat op ongeveer 1000 graden maken met behulp van stoom of agressieve chemicaliën. We hadden het gevoel dat deze energie-intensieve processen, die vaak worden gebruikt in ontwikkelingslanden met niet-hernieuwbare grondstoffen, niet duurzaam waren. Dus we hebben veel verschillend Australische landbouwafval uitgeprobeerd en vastgesteld welke het beste werkten."

 

Waarde zien

Volgens Dunnigan is de methode voor het omzetten van kunststofafval in actieve kool gelijkaardig aan dat bij het gebruik van landbouwafval, maar hebben ze wel andere industriële partners nodig. "We willen een samenwerkingsproject aangaan met een partner die de waarde kan zien van het omzetten van afvalplastic in iets dat 2000 dollar per ton waard kan zijn. "Het mooie van ons proces is dat het werkt met gemengde kunststofstromen en dat dit deze verontreinigde kunststoffen niet alleen in Australië, maar ook in de rest van de wereld een probleem vormen."

 

Juiste moment

"Wat het echt goed maakt op dit moment een milieutechnisch bedrijf te zijn, is dat het een vraagstuk is waar de maatschappij zich steeds bewuster van is. En de lange-termijntrend gaat in de richting van meer duurzaamheid. We komen op het juiste moment om niet alleen het groeiende wereldwijde probleem van vervuilde kunststoffen aan te pakken, maar ook om de technologie die hier in Zuid-Australië is ontwikkeld, onder de aandacht te brengen."

Bron: www.theleadsouthaustralia.com.au