Wetenschappers van de Universiteit van Portsmouth hebben een superenzym ontwikkeld die plastic zes keer sneller kan verteren dan zijn voorganger.

In 2016 werd op een vuilnisbelt in Japan per toeval de eerste bacterie ontdekt die op natuurlijke wijze plastic kon eten. In 2018 ontwikkelden wetenschappers zelf een gemuteerd enzym dat PET kon afbreken, gebaseerd op de baterie van de vuilstort. Tijdens de nieuwe studie werd een tweede enzym, MHETase bestudeerd die ook was aangetroffen op de vuilnisbelt. De MHETase is gecomineerd met het andere enzym, PETase, waardoor de plasticafbraak ineens vele malen sneller ging. De wetenschappers zorgden eerst al dat het natuurlijk PETase werd gemuteerd om een twintig procent snellere afbraak van PET mogelijk te maken. Vervolgens werd deze snelheid in combinatie met het MHETase nog eens verdubbeld. Met de twee enzymen creëerden de wetenschappers vervolgens een 'superenzym', waarmee de activiteit nog een verdriedubbeld werd.

Het nieuwe superenzym zou plastic flessen volledig kunnen recycleren. Waar PETase alleen niet snel genoeg was om het proces commercieel levensvatbaar te maken, biedt de combinatie met MHETase meer hoop. PETase en de nieuwe gecombineerde MHETase-PETase werken allebei door PET-kunststof te verteren en terug te brengen tot zijn oorspronkelijke bouwstenen. Hierdoor kan plastic eindeloos worden gemaakt en hergebruikt, waardoor we minder afhankelijk zijn van fossiele grondstoffen zoals olie en gas.