Plastic afval kan in enkele maanden duizenden kilometers afleggen via het water. Dat werd duidelijk uit onderzoek van de Universiteit van Exeter waarbij met gps-trackers plastic flessen in de Ganges-rivier werden gevolgd.

Met de studie willen de onderzoekers vooral meer bewustzijn creeëren. "Onze gps-tags laten zien hoe ver en hoe snel plastic vervuiling zich kan verplaatsen," zei hoofdauteur Dr. Emily Duncan van het Centre for Ecology and Conservation op Exeter's Penryn Campus in Cornwall. "Het toont aan dat dit een echt wereldwijde kwestie is, aangezien een stuk plastic dat in een rivier of oceaan is gedropt, snel aan de andere kant van de wereld kan aanspoelen."

In het algemeen zijn de flessen in de Ganges in etappes verplaatst, waarbij ze af en toe vast komen te zitten op hun weg stroomafwaarts. Flessen op zee legden veel grotere afstanden af, waarbij ze eerst de kuststromen volgden, maar zich daarna breder verspreidden. De maximale afgelegde afstand was 2.845 km in 94 dagen.

De studie gebruikte 25 flessen van 500 ml met afmetingen, vorm en drijfvermogen die bedoeld waren om de beweging van een willekeurige plastic fles na te bootsen. Alasdair Davies, van de organisatie voor conserveringstechnologie Arribada en ZSL, zei: "De hardware in elke plastic fles is volledig open source, wat ervoor zorgt dat onderzoekers de oplossing die we presenteerden om andere kunststoffen of milieuafval te volgen, kunnen repliceren, modificeren of verbeteren."

"Het inbouwen van elektronica in plastic flessen bood ook een unieke kans om zowel mobiele als satellietzenders te gebruiken, zodat we de beweging van elke fles door stedelijke waterwegen waar mobiele telefoonnetwerken beschikbaar waren, konden volgen en op satellietconnectiviteit konden overschakelen zodra de flessen de open oceaan bereikten.

De onderzoekers hopen dat de flessen een "krachtig instrument" kunnen zijn voor educatie, bewustmaking en het aanmoedigen van gedragsverandering. Dr Duncan zei: "Dit zou kunnen worden gebruikt om les te geven over plastic vervuiling op scholen, met kinderen die kunnen zien waar hun flesje naartoe gaat. De gegevens van deze tags zouden kunnen worden gebruikt in globale modellen om ons een duidelijker beeld te geven van hoe plastic over de oceaan beweegt en waar het terechtkomt."