Het Circular Materials Center in Kortrijk krijgt begin volgend jaar een volledig uitgebouwde recyclagelijn om cursisten en bedrijven intensief op te leiden en vertrouwd te maken met de nieuwste recyclageprocessen voor kunststoffen in een circulaire economie.

De exploitatie van deze ‘circulaire fabriek' is gegund aan PlastIQ, de paritaire opleidingsorganisatie voor de sector van de kunststofverwerking. De toekomstgerichte opleidingsinfrastructuur maakt deel uit van het EFRO Vlaanderenproject UPSKILL waarmee geïnvesteerd wordt in infrastructuur om de technische en digitale skills op de West-Vlaamse arbeidsmarkt aan te scherpen.

De ‘circulaire fabriek' is een complete recyclagelijn voor opleidingsprogramma's en demonstratieprojecten rond de best beschikbare recyclagetechnieken voor het circulair gebruik van kunststoffen. Dit moet het mogelijk maken om kunststofafval en bepaalde reststromen binnen de kunststofproductie te verwerken tot grondstoffen voor hergebruik in nieuwe kunststofmaterialen. De installatie zal naar verwachting in de eerste maanden van 2022 operationeel zijn en wordt modulair opgebouwd uit een vermaler, meng- en doseersystemen, granulator en een profiel- en plaatextruder.

Training en coaching

PlastIQ zal de opleidingsinfrastructuur inzetten voor de training en coaching van studenten, werkzoekenden, werknemers en bedrijven uit de kunststoffensector. De ‘circulaire fabriek' wordt een bijkomende blikvanger in het recent geopende Circular Materials Center in Kortrijk. Dit gloednieuwe onderzoeks- en opleidingscentrum voor de kunststoffen- en textielsector is een gezamenlijk initiatief van POM West-Vlaanderen, Centexbel, KU Leuven en PlastIQ.

Technische en digitale skills

De investering in de ‘circulaire fabriek' maakt deel uit van het EFRO-project UPSKILL dat de komende twee jaar 8 miljoen euro investeert in hoogstaande opleidingsinfrastructuur om te beantwoorden aan de vraag van bedrijven naar divers talent met de noodzakelijke technische en digitale skills. Voor de exploitatie wordt een beroep gedaan op ervaren opleidingspartners, zoals in dit geval PlastIQ. Deze opleidingsorganisatie voor de kunststoffenindustrie is een gezamenlijk initiatief van sectorfederatie essenscia en de sociale partners, met de financiële steun van het sectorale vormingsfonds Co-valent.

Vincent Mispelaere, directeur PlastIQ: "We zijn bijzonder trots dat we dankzij de ‘circulaire fabriek' zowel cursisten als bedrijven kunnen begeleiden om zich verder te verdiepen in recyclageprocessen en de circulaire economie, thema's waarrond we heel wat expertise hebben opgebouwd. In samenwerking met de VDAB, de regionale technologiecentra en Co-valent leiden we met PlastIQ in Vlaanderen meer dan 1.000 mensen per jaar op voor de kunststofverwerkende industrie. Met de infrastructuur van de ‘circulaire fabriek' kunnen we hen optimaal voorbereiden om mee te draaien in de duurzame kringloopeconomie."

Veerle Van Nieuwenhuysen, voorzitter ad interim PlastIQ en adviseur onderwijs en arbeidsmarkt essenscia vlaanderen: "De sector van de kunststoffen staat voor een dubbele uitdaging. Meer talent aantrekken, maar ook meer mensen opleiden, herscholen en bijscholen zodat ze over de geschikte vaardigheden beschikken voor de toenemende digitalisering en de nieuwste circulaire productieprocessen en materiaalontwikkelingen. Een economie in transitie steunt op werknemers met de juiste skills. Dat lukt enkel door samenwerking met vakbonden en partners in onderwijs, overheid en arbeidsmarktbeleid. De ‘circulaire fabriek' is een mooi voorbeeld van zo'n sterke synergie."

Het belang van kunststoffen

Kunststoffen zijn steeds vaker uiterst geschikte materialen voor duurzame oplossingen: woningisolatie, lichtgewichtmaterialen voor energiezuinige voertuigen, zonnepanelen en windmolens, voedselverpakkingen voor een langere houdbaarheid, enzovoort. Kunststoffen zijn een hoeksteen van het moderne levenscomfort. De coronacrisis heeft dat nog eens extra onderstreept. Ook in de medische sector zijn allerhande kunststofproducten bijzonder waardevol en in heel wat gevallen zelfs essentieel.

Weg met de wegwerpcultuur

We mogen echter niet blind zijn voor de levenscyclus van kunststofproducten. Vincent Mispelaere: "Net zoals voor alle grondstoffen moeten we ook voor kunststoffen oplossingen zoeken voor een maximale circulaire levenscyclus. We moeten afstappen van de wegwerpcultuur en het potentieel zien van elk product, dat ook na de gebruiksfase een intrinsieke waarde heeft. Dat is een kwestie van sensibiliseren, informeren en trainen."

Het totale budget van het project UPSKILL bedraagt acht miljoen euro en krijgt de steun van het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (40%), het Vlaams Fonds voor Innoveren en Ondernemen (30%) en de Provincie West-Vlaanderen (15%). POM West-Vlaanderen en VDAB staan in voor de resterende financiering.