Onderzoekers van de universiteit van Göttingen hebben een methode gevonden om een nieuw soort hydroplastic met water te verwerken en om te vormen. Met behulp van "hydrosetting" wordt de cellulosestructuur aangepast waardoor een nieuw materiaal ontstaat. Het resultaat is een milieuvriendelijk alternatief voor conventioneel plastic.

De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Sustainability. Kunststoffen zijn polymeren, wat betekent dat hun moleculaire structuur is opgebouwd uit een groot aantal gelijksoortige eenheden die aan elkaar zijn gekoppeld. Momenteel worden de meeste kunststoffen geproduceerd met behulp van petrochemische stoffen, wat schadelijk is voor het milieu, zowel wat de winning als wat de verwijdering betreft. Daarentegen is cellulose, het hoofdbestanddeel van plantencelwanden, het meest overvloedige natuurlijke polymeer op aarde. Het vertegenwoordigt een bijna onuitputtelijke bron van grondstoffen. Door een zeer klein deel van de cellulosestructuur enigszins te wijzigen, slaagde het team erin een specifiek materiaal te produceren, cellulosecinnamaat genaamd. Dit maakt het mogelijk een nieuw soort bioplastic te produceren. Deze bestaat uit hydroplastische polymeren, die zacht zijn en kunnen worden gevormd wanneer zij in contact komen met water.

Deze methode stelde de wetenschappers in staat een verscheidenheid van vormen te produceren door het bioplastic eenvoudig in water onder te dompelen en het aan de lucht te laten drogen. De mallen bleven op lange termijn stabiel en konden steeds opnieuw worden gevormd. Hoewel de kunststof in de praktijk niet in direct contact met water mag worden gebruikt - omdat zij dan haar vorm verliest - kan zij water absorberen en in vochtige omstandigheden worden gebruikt. De nieuwe bioplastics vertoonden hoogwaardige mechanische eigenschappen in vergelijking met de momenteel algemeen gebruikte plastics.

"Ons onderzoek biedt een levensvatbare methode om verdere milieuvriendelijke bioplastics te ontwikkelen uit hernieuwbare bronnen," verklaart de hoofdauteur van de studie, Prof. Dr. Kai Zhang van de Universiteit van Göttingen. De nieuwe methode vereist geen dure en complexe machines en geen energie-intensieve bewerkingsomstandigheden. Het vereenvoudigt de productie van kunststoffen aanzienlijk en maakt de verwerking en recycling ervan milieuvriendelijker en duurzamer. "Bioplastics zoals de onze kunnen op veel verschillende gebieden worden gebruikt, zoals biologie, elektronica en geneeskunde," zegt Zhang. "De schadelijke effecten van conventionele kunststoffen op het milieu zouden tot een minimum kunnen worden beperkt als bioplastics als alternatief zouden worden gerecycled."