Digitale procesoptimalisatie bij Helvoet

product moet voor de camera worden gehouden en vervolgens nog meerdere keren worden gedraaid. Zodat alle Skype-chatdeelnemers de beelden op hun eigen computer kunnen bekijken. De beelden worden op drie locaties in twee Europese landen versleuteld en komen veilig in Schwertberg (Oostenrijk) en in Houten en Tilburg (Nederland) aan. Schwertberg is de hoofdvestiging van Engel Oostenrijk . Hier zit Franz Hinterreiter, ceo Engel Benelux, met zijn collega's van de procestechnische ondersteuning voor het beeldscherm. Samen discussiëren ze over de technische details die ze van hun klant uit Tilburg hebben ontvangen. Ook hun collega's bij Engel Benelux, Ton Boekelder, technical sales-assistant en Bas de Bruin, accountmanager Sales, kijken vanuit hun huis in Nederland (in de buurt van de vestiging in Houten) mee. "Jeroen, zou je op die plaats nog een keer kunnen inzoomen alsjeblieft?"

Precisiespuitgietdelen

Jeroen Molenschot is geen cameraman en ook geen ‘influencer', maar manager Development van Helvoet Rubber & Plastic Technologies BV , dat gespecialiseerd is in precisiespuitgietdelen die onder andere in de medische techniek en diagnostiek worden ingezet. En deze manier van digitaal werken is voor hem ook nieuw. Daarom duurt het even voor hij het camerawerk onder de knie heeft. Samen met zijn contactpersonen bij Engel voert hij een matrijs- en procesoptimalisatie voor een product uit dat voor diagnostiekdoeleinden is bestemd: een zogenoemd 'lab-on-a-chip-product', waarbij zeer hoge eisen worden gesteld aan precisie en constantheid in het spuitgietproces. Helvoet is lid van Flow Alliance, een samenwerkingsverband van experts op het gebied van de microvloeistoffen.

Bijna bij de 'go-live'

De eindklant van Helvoet had om een planningsoptimalisatie van het spuitgietdeel gevraagd. Dit is precies wat kunststofverwerkers dagelijks doen: met behulp van een spuitgietmachine en matrijs buitengewoon complexe componenten en modules maken, waarbij voortdurend de grenzen van het technisch (nog net) mogelijke worden opgezocht. Dit product wordt al meerdere jaren in Tilburg ontwikkeld. Nu waren er opeens een compleet nieuwe benadering, aanpak en werkwijze nodig. "We waren al bijna bij de 'go-live'". Zo beschrijft Jeroen Molenschot de project-status-quo van dat moment, waarmee hij bedoelt dat het moment daar was om de laatste en beslissende projectstap uit te voeren.

"Onze ondersteuning aan de klant houdt niet op bij de verkoop van een spuitgietmachine, maar we streven ernaar om onze klanten permanent te ondersteunen door middel van technische ondersteuning en advies", benadrukt Bas de Bruin. De groep was eind vorig jaar voor het laatst bij elkaar geweest voor een bespreking. Voor een nieuwe afspraak in maart van dit jaar waren de vliegtickets en hotelkamers al geboekt. Toen kwam de uitbraak van het coronavirus ertussen, met een contactverbod en reisrestricties in heel Europa.

Digitale oplossingen

Het coronavirus leidde ertoe dat bijna iedereen die aan het project meewerkte zijn of haar aanvankelijk geplande, strakke tijdschema's los moest laten. Het leek er lange tijd op dat deze niet meer konden worden aangehouden en het eindresultaat als zodanig verschoven moest worden.

"Of we stoppen voorlopig met het project of we vinden als alternatief een creatieve oplossing", beschrijft Jeroen Molenschot de situatie. Duidelijk was, dat als er een oplossing werd gevonden, deze een flinke portie flexibiliteit van alle deelnemers zou vergen. Snel werd van de nood een deugd gemaakt, want de volledig elektrische spuitgietmachine Engel e-mac 75 waarop met het Engel ‘coinmelt'-spuitgietproces de lab-on-a-chip-artikelen worden geproduceerd, is verbonden met het klantenportaal e-connect.24.

Voor de productie van precisiespuitgietproducten gebruikt Helvoet volledig elektrische e-mac spuitgietmachines van Engel. 

E-connect.24

E-connect.24 is de Engel-oplossing voor onderhoud op afstand en onlineondersteuning. Dit betekent dat de Engel-technici zowel in Schwertberg als in Houten in realtime over de machinedata kunnen beschikken die nodig zijn voor de optimalisatie van het spuitgietproces. Gegevens over de matrijs werden van tevoren via e-mail uitgewisseld. Data, welke belangrijke technische kennis opleveren en beslissen over de haalbaarheid en kwaliteit van het product, maar alleen uiteindelijk niet voldoende zijn om het optimale uit de machine te halen. Want het gespoten product dient van dezelfde kwaliteit en nauwkeurigheid te zijn - en dat vele duizenden shots. De volledig elektrische spuitgietmachines zijn hiervoor uitgerust.

Om de resultaten van de individuele optimalisatiestappen terug te sturen, maakt Jeroen Molenschot gebruik van de camera en stuurt livebeelden van de cleanroomproductie van de testproeven. Tijdens de Skype-conferentie wordt besproken welke parameters moeten worden veranderd. "Beslissend voor de productkwaliteit bij het pers-spuitgieten (compression-injection moulding, Spritzprägen - red.) is, dat de persspleet, de vulgraad en de perssnelheid met elkaar gecorreleerd zijn en dat in combinatie met de geometrie van de kniehefboom van de machine, die verantwoordelijk is voor de krachtoverbrenging", legt Franz Hinterreiter uit. De technische vereisten zijn hoog, want de oppervlaktestructuur van de absoluut vlak te krijgen component brengt nogal wat uitdagingen met zich mee. Zeer filigrane microstructuren moeten dieper in de matrijs liggen dan in verhouding tot de matrijsdoorsnede.

Hoogste connectiviteit

De spuitgietmachinefabrikant houdt zich al jaren bezig met slimme oplossingen voor het spuitgietproces. Onder de productnaam inject 4.0 biedt Engel een hele serie digitale oplossingen op het gebied van 'smart machine', 'smart service' en 'smart production' aan, die de klanten erbij helpen de weg naar de digitale transformatie, dat wil zeggen naar de ‘smart factory', vorm te geven. Een belangrijk onderdeel van de productfamilie is de online ondersteunings- en onderhoudstool e-connect.24 voor smart service.

Hierdoor kan de Engel-servicemedewerker extern verbinding maken met de betreffende spuitgietmachine om in alle ondersteuningsgevallen te kunnen reageren zonder tijd te verspillen. De klant moet, voordat de medewerker met de werkzaamheden begint, altijd eerst toestemming voor de online toegang geven. De uitgelezen data zijn tijdens de gegevensoverdracht veilig versleuteld. Omdat dataverwerking een zeer gevoelig onderwerp is, is e-connect.24 gecertificeerd door TÜV Information Technology (TÜVIT).

Door middel van e-connect.24 worden beeldschermpagina's van de machinebesturing via internet naar computers gestuurd die zich duizenden kilometers verderop bevinden. Omdat de datatoegang in realtime plaatsvindt, wordt steeds de actuele machinetoestand doorgegeven. Zowel de machinebedieners ter plaatse als de externe support zien dezelfde instellingen en productiegegevens, kunnen zich als zodanig wederzijds adviseren en begeleiden. Indien gewenst kan de productiecel zelfs van buitenaf worden bestuurd.

Daarnaast biedt deze technologie nog een verder voordeel voor de klant. Indien gewenst krijgt de klant een e-mail wanneer een storing is opgetreden of onderhoudswerkzaamheden nodig zijn. Tegelijkertijd wordt de informatie bij Engel verwerkt en worden parallel de nodige maatregelen voor de klant getroffen. Met dit spectrum aan mogelijkheden zorgt e-connect.24 voor een zeer hoge systeembeschikbaarheid en niet alleen in tijden van corona.

Effectiever en rendabeler

Voor Jeroen Molenschot en zijn team schept dit project zeker een precedent voor de toekomstige samenwerking. "Zonder de coronacrisis zouden we deze procedure zeker niet hebben goedgekeurd. Daarvoor hechtte ik er veel belang aan, dat een medewerker van de hoofdvestiging van Engel Oostenrijk naar Tilburg kwam." Tegelijkertijd eist hij meer flexibiliteit van iedereen die bij een dergelijk proces betrokken is: "Wij als ontwikkelaars moeten leren deze nieuwe technologieën te gebruiken, die allemaal al beschikbaar zijn. Alleen al omdat we zo effectiever en dus rendabeler kunnen werken."

Toekomst

"We hadden zeker eerder van deze mogelijkheden kunnen profiteren", zegt ook Franz Hinterreiter op grond van zijn lange ervaring. Op zo'n moment is altijd de toestemming van beide partijen vereist, dus niet alleen die van de machinefabrikant en serviceaanbieder, maar ook die van de klant en gebruiker. Het voorbeeld van deze doelgerichte onlinesamenwerking laat zien welk potentieel hier in de toekomst nog kanworden benut.

Want in principe zijn alle betrokkenen het erover eens, dat niet alleen de reiskosten tot een minimum konden worden gereduceerd. Ook het tijdaspect voor de oplossingsgerichte implementatie en de daaruit voortvloeiende flexibiliteit bij het plannen van een gezamenlijke onlinemeeting heeft ertoe bijgedragen, dat Helvoet ook anders is gaan denken. En bij al deze positieve aspecten mogen mensen niet worden vergeten, stelt Jeroen Molenschot vast: "Ook de belasting voor elke medewerker, of het nu bij Engel of Helvoet is, is aanzienlijk verminderd."