Verbeterslag nodig voor Europese recycling plastic flessen

Dat stelt ICIS naar aanleiding van haar onderzoek naar de rPET-industrie. In het kader van de Single Use Plastic (SUP) richtlijn wil Europa tegen 2025 77 procent van alle plastic flessen inzamelen. Uit de ICIS-studie blijkt dat in 2019 2,2 miljoen ton 'post-consumptie' PET-flessen werden ingezameld, een stijging van vijf procent ten opzichte van 2018 en meten het hoogste groeivolume in jaren. Het totale inzamelingspercentage van plastic flessen was echter maar 64 procent. 

Er was wel een groter aanbod aan grondstoffen, maar tegelijkertijd was ook een groter gedeelte hiervan verontreinigd en daarmee onbruikbaar. Door de Chinese ban op de invoer van afval wordt er minder PET-afval geëxporteerd naar China, waardoor deze materialen van mindere kwaliteit opgenomen worden in de binnenlandse afvalstroom, en daarmee bijdragen aan een vermindering van het rendement.

Infrastructuur

Nog steeds wordt minder dan de helft van de flessen die op de markt worden gebracht, gerecycled. Aangezien PET een van de meest recycleerbare polymeren op de markt is en de recyclinginfrastructuur volwassener is dan bij andere polymeren, blijft de vraag waarom dit niet tot hogere recyclingpercentages leidt. 

Dit weerspiegelt de bredere problemen waarmee de sector te kampen heeft in de zin van een inzamelings- en sorteerinfrastructuur die hoofdzakelijk wordt beheerd door nationale overheden die niet hebben geïnvesteerd in systemen om de proliferatie in de samenstelling van afval te beheren en bijgevolg recycleerbaar materiaal van slechte kwaliteit kunnen produceren. De recyclingsector erft materialen met een dalend rendement terwijl de eindgebruikers een R-PET-productie van nog hogere kwaliteit eisen.

Flessenindustrie

De belangrijkste drijfveren voor de rPET-markt zijn merkbeloftes en wetgeving, vooral de SUP-richtlijn die het gebruik van gerecycleerde inhoud in flessen verplicht stelt, waardoor het aanbod steeds meer in de richting van de flessenmarkt wordt geduwd.

De flessenindustrie moet tegen 2025 PET-flessen produceren die voor 25 procent bestaan uit gerecycled materiaal (krachtens de SUP-richtlijn), en de ICIS-studie laat een groei zien van de rPET-penetratie van de markt voor flessen die met levensmiddelen in aanraking komen van 14,5 procent, waar dit in 2018 nog 0,7 procent was.

Dit is echter nog steeds meer dan tien procent onder de gemandateerde doelstelling en ver onder de ambities van invloedrijke merken die veel verder gaan dan deze niveaus, tot honderd procent voor segmenten van hun portfolio's.

De verschuiving in het eindverbruik benadrukt ook de afhankelijkheid van andere toepassingen van rPET-grondstoffen, zoals PET-folie, -vezel en -band, die niet actief in de PET-afvalstromen terechtkomen.

De PET-foliesector bleef in 2019 de grootste markt die rPET gebruikt, met een aandeel van 38 procent van het totale aanbod, maar was lager dan het aandeel van veertig procent van 2018.

Verwacht mag worden dat deze aandelen in 2020 zullen kantelen ten gunste van de flessenmarkten en zullen aanhouden in 2021 en daarna. Het is niet alleen de vraag van de flessector die deze verandering genereert, maar de lage virgin PET-harsomgeving begon eind 2019 PET-foliegebruikers aan te trekken om het virgingehalte in de grondstofmix te verhogen. Dit is de drijvende kracht gebleven achter de positie die de folieproducenten in 2020 hebben ingenomen.

Toekomst

Het onderzoek van 2019 laat dus verbetering zien in veel aspecten van de aanvoer van R-PET naar de markt, maar uitdagingen die overwonnen moeten worden, voornamelijk aan de voorkant van de keten; verbeterde inzameling in termen van zowel kwaliteit als kwantiteit, verbeterd ontwerp voor recycling en sortering om afvalpercentages te verminderen, en groei in de aanvoer van rPET van de hoogste kwaliteit om aan de hectische vraag van bottelaars te voldoen.