Polymelkzuur (PLA) kan worden geproduceerd uit planten, maar is bros en breekt niet goed af in het milieu. Daarom besloten bio-ingenieurs van de Universiteit van Kobe en polymeerproducent Kaneka Corporation om PLA te mengen met een ander bioplastic, LAHB genaamd, dat compatibel is en een reeks gewenste eigenschappen heeft - waaronder goede biologisch afbreekbaarheid.

Om LAHB te produceren, moesten ze een bacteriestam engineeren die van nature een precursor produceert, door het genoom van het organisme systematisch te manipuleren door nieuwe genen toe te voegen en storende genen te verwijderen.

In het wetenschappelijke tijdschrift ACS Sustainable Chemistry & Engineering melden ze nu dat ze op deze manier een bacteriële plasticfabriek konden maken die ketens van LAHB in grote hoeveelheden produceert, met alleen glucose als grondstof. Daarnaast konden ze de lengte van de LAHB-keten en daarmee de eigenschappen van het resulterende plastic bepalen. Zo konden ze tot tien keer langere LAHB-ketens produceren dan met conventionele methoden.

In combinatie met PLA, ontstond zo een materiaal dat alle eigenschappen vertoont die de onderzoekers voor ogen hadden. Het resulterende zeer transparante plastic is veel beter vormbaar en schokbestendiger dan puur polymelkzuur, en het breekt binnen een week af in zeewater.

CO₂?

De gebruikte bacteriestam is bovendien in principe in staat om CO₂ als grondstof te gebruiken. Het zou dus mogelijk moeten zijn om nuttige kunststoffen rechtstreeks uit het broeikasgas te synthetiseren.