In 2019 lanceerde de Duitse polymeerlager- en kabelrupsfabrikant igus het Chainge-initiatief. Gebruikers konden kunststof kabelrupsen retourneren en kregen daar destijds een voucher van0,78 euro/kg voor terug. Het initiatief wordt nu een online platform dat ook maalgoed en regranulaat gaat verkopen.

Gooi oude kabelrupsen niet weg als industrieel afval - laat igus ze recyclen: de feedback van klanten op het Chainge-recyclinginitiatief is zo positief dat igus het project nu uitbreidt. Het nieuwe online Chainge-platform maakt niet alleen recycling van kabelrupsen mogelijk maar ook die van maar ook andere van technische kunststof onderdelen. Maar het is nu niet alleen meer inleveren, klanten kunnen er nu dus ook wat halen.

Snel op stoom

Kabelrupsen komen na het einde van hun levensduur vaak bij het industrieel afval terecht en worden verbrand. Hun emissies vervuilen vervolgens het milieu en waardevolle grondstoffen gaan voorgoed verloren. Dit zijn lineaire economieproblemen die igus sinds 2019 tegengaat met zijn recyclingprogramma Chainge. Klanten sturen versleten e-kettingen - ongeacht hun fabrikant - naar Keulen, waar igus ze opnieuw granuleert voor hergebruik. Klanten ontvangen een voucher in ruil voor hun oude kettingen.

"Wat begon als een klein idee is snel op stoom gekomen. Sinds de start van 'Chainge' hebben we al meer dan 60 ton hoogwaardige kunststoffen ingezameld en gerecycled. De helft daarvan was alleen al in 2022", zegt Michael Blass, CEO e-chain systems bij igus. "Deze positieve feedback heeft ons gemotiveerd om nog groter te denken over recycling. Om de transformatie naar een circulaire economie te versnellen, zullen we daarom niet alleen e-kettingen in het recyclingprogramma gaan opnemen, maar ook andere onderdelen die van technische kunststoffen zijn gemaakt."

Online platform

Om het recyclingproces te versnellen is er nu het nieuwe online platform Chainge. Daar kunnen eigenaars van oude kunststof onderdelen - zoals stafmateriaal en tandwielen - een recycleverzoek indienen, hun retouren en ‘credits' beheren voor de aankoop van nieuwe igus producten. Als onderdeel van de uitbreiding gaat igus ook extra inleverlocaties openen en het recyclingnetwerk verder uitbreiden.

"Onze recycling zal niet langer beperkt blijven tot ons hoofdkantoor in Keulen, maar kan over de hele wereld worden uitgevoerd. Met deze extra capaciteiten kunnen we een nog grotere bijdrage leveren aan de circulaire economie", aldus Blass. Het platform zal ook regranulaat verkopen, dat tot nu toe alleen werd gebruikt voor intern spuitgieten. Het bedrijf verwerkt sowieso al 99 procent van het kunststof afval uit de productie tot regranulaat. "Zo kunnen klanten over de hele wereld nu ook gemakkelijk materiaal kopen waaruit nieuwe, hoogwaardige kunststofonderdelen kunnen worden gemaakt."

In de geplande recyclingfabriek in Böhlen (Saksen) moet jaarlijks 120.000 ton kunststofafval worden gerecycleerd tot olie. (Foto: Igus)

Alles uit één hand

Sinds de start van het Chainge-programma heeft igus zijn assortiment producten en diensten voortdurend uitgebreid om de circulaire economie verder te bevorderen. Vanaf begin dit jaar accepteert igus zowel oud materiaal als gebruikte kabelrupsen als onderdeel van assemblageopdrachten. igus kreeg onlangs ook de Rijnlandse Ondernemingsprijs voor duurzaamheid voor het recyclingprogramma. Het programma  heeft ook gezorgd voor de naar eigen zeggen eerste kabelrups - de ‘cradle-chain' - die volledig uit gerecycleerd materiaal bestaat.

Onder de noemer ECOlogical heeft het bedrijf ook recent een reeks glijlagers geïntroduceerd die volledig uit regranulaat zijn vervaardigd, al dan niet volledig uit hun eigen iglidur-materiaal dat ze gebruiken voor de productie van polymeerglijlagers. Zo kunnen bijvoorbeeld de aanspuitkanalen - een typisch afvalproduct uit de productie - weer nuttig worden hergebruikt.

Ook groefkogellagers uit recyclaat maken inmiddels deel uit van het leverprogramma.

Mura Technology

Ook op andere terreinen is igus actief als het gaat om recycling. In 2020 investeerde igus ongeveer vijf miljoen euro in het Britse Mura Technology, een start-up op het gebied van chemische recycling. Ook Dow, Chevron Phillips Chemical en LG Chemical hebben in Mura Technology geïnvesteerd. In Böhlen gaat Mura Technology nu de eerste fabriek in Duitsland voor chemische recycling bouwen met een capaciteit van maximaal 120.000 ton per jaar.

Het speciale kenmerk van de fabriek is een nieuw type chemische recycling, Hydrothermal Plastic Recycling Solution (HydroPRS) genaamd. HydroPRS maakt van kunststoffen olie met behulp van slechts water, hitte en druk en het duurt slechts 30 minuten. De olie kan vervolgens worden gebruikt om kunststof granulaat van hoge kwaliteit te produceren voor gloednieuwe kunststof producten. Hierdoor kan hetzelfde materiaal zelfs herhaaldelijk worden gerecycleerd.

100 miljoen ton

"De uitvinding van Mura Technology gaat verder dan de grenzen van vertrouwde chemische recycling," zegt Frank Blase, ceo van igus. "De HydroPRS-technologie opent nieuwe mogelijkheden om van kunststof zonder veel energie een oliebron met hoge opbrengst te maken." Mura ontving onlangs ook een aanvullende strategische investering van Dow voor de verdere ontwikkeling van extra HydroPRS-fabrieken in de VS en Europa. Het partnerschap wil tegen 2030 600.000 ton meer recyclingcapaciteit creëren.

De bouw van de kunststofrecyclingfabriek begint in 2023 en de fabriek zal naar verwachting in 2025 operationeel zijn. Mura Technology zet momenteel de eerste commerciële HydroPRS-installatie op in Teeside in het noordoosten van Engeland. Deze zal in de eerste helft van 2023 in gebruik worden genomen en jaarlijks meer dan 24.000 ton kunststof recyclen. Verwacht wordt dat alle fabrieken wereldwijd tegen 2030 een jaarlijkse capaciteit van 100 miljoen ton zullen bereiken.