Er is verrassend positief nieuws over de plastic soep: kustdieren blijken de drijvende plastic eilanden in de Stille Ocean te hebben geadopteerd als nieuwe woonomgeving. Moet Boyan Slat stoppen met ruimen?

Kustdieren doen het goed in de plasticsoep in de Stille Oceaan. Er is zelfs nieuw leven ontstaan in de open zee, zeggen de onderzoekers. Op het plastic vinden ze allerlei dieren, van mosselen tot krabben, mosdiertjes en anemonen. Onderzoeker Linsey Haram: "Het plastic creëert kansen voor kustsoorten om veel verder te gaan dan we eerder voor mogelijk hielden."

Haram en haar collega's onderzochten 105 stukken puin die waren verzameld op de Great Pacific Garbage Patch. Het meeste plastic afval vertoonde tekenen van kolonisatie door kustsoorten. "Toen we door het plastic begonnen te bladeren, zagen we uiteindelijk kustsoorten op 70% van de 105 puinitems", zegt Haram. 

Hoewel biologen wisten dat kustsoorten af en toe op schepen of drijvend puin kunnen reizen, dachten ze lang dat kustsoorten niet langdurig op zee konden leven of daar nieuwe gemeenschappen konden vestigen, omdat verschillen in temperatuur, zoutgehalte en de beschikbare voedingsstoffen in deze twee waterige omgevingen allemaal potentiële dealbreakers leken.

De tsunami van maart 2011 in Japan dwong mariene biologen echter om hun oude aannames te heroverwegen: identificeerbare rotzooi uit Japan dook jaren later op in plaatsen als Hawaï, met kustsoorten die op de een of andere manier hadden weten te overleven.

Dus besloten Haram en haar collega's om een deel van het afval in de Stille Oceaan te testen. Ze vroegen The Ocean Cleanup om veelgebruikt plastic afval, zoals emmers, kratten, flessen, huishoudelijke artikelen, touwen en onderdelen van visfuiken. Toen ze het afval in het laboratorium onderzochten, vonden ze honderden ongewervelde zeedieren - en 80% van de soorten kwam van de kust.

Kustsoorten en open zeewezens leven nu naast elkaar

Soorten waarvan al bekend was dat ze in de open oceaan leven, gedijden ook op het plastic afval, zegt Haram, maar "we zagen ook deze zeer prominente en diverse groep kustsoorten die we eerlijk gezegd niet hadden verwacht te vinden." Bovendien waren sommige kustsoorten zich aan het voortplanten op hun geïmproviseerde, drijvende plastic huisjes. Een Japanse anemoon bijvoorbeeld had duidelijk meer kopieën van zichzelf gemaakt.

Meer dan tweederde van de tijd leefden er soorten aan de kust en in de open oceaan samen op hetzelfde stuk afval, wat betekent dat ze nu routinematig op elkaar inwerken. De onwaarschijnlijke buren strijden waarschijnlijk om voedsel en kunnen elkaar opeten. De onderzoekers zagen kustanemonen die een soort paarse slak aten die inheems is in de volle zee.