Covestro heeft een proces ontwikkeld voor het recyclen van polycarbonaat. De vestiging in de Antwerpse haven is al sinds eind jaren ’80 een van de belangrijkste productiesites van deze hoog-temperatuurbestendige en quasi ontbreekbare kunststof, die zich transparant als glas kan voordoen en tegelijk in alle mogelijke kleuren beschikbaar is.

Een veelvoorkomende toepassing van polycarbonaat is de behuizing van tv-, pc- en laptopschermen. Daar vind je polycarbonaat terug in een mengsel met een andere kunststof, met toegevoegde (vaak grijze of zwarte) kleurstof en additieven. Deze combinatie geeft de behuizing van elektrische toestellen uitzonderlijke eigenschappen, die ook vanuit veiligheidsoogpunt van belang zijn: een strak uiterlijk, in combinatie met hoog-temperatuurbestendigheid en een goede elektrische isolatie.

Een R&D-doorbraak, ‘Made in Antwerpen'

In het Technology Center van Covestro in de Antwerpse haven ontwikkelden onderzoekers nu een chemisch-recyclageproces waarmee de behuizing van tv-, pc- en laptopschermen rechtstreeks terug herleid kan worden naar het product waaruit de kunststof initieel werd gemaakt. Dat product kan vervolgens als alternatieve grondstof opnieuw in het productieproces worden gevoed. Deze R&D-doorbraak ‘Made in Antwerpen' werd recent op laboschaal gerealiseerd. Het Duitse hoofdkantoor wil het proces nu verder gaan optimaliseren en opschalen in een pilootfabriek in Leverkusen.

Covestro wil volledig circulair worden. Het wil in 2035 klimaatneutraal zijn in zijn productie-activiteiten en wil op termijn overschakelen op hernieuwbare grondstoffen. "Als producent van kunststoffen zoals polycarbonaat zijn we verantwoordelijk voor onze materialen, ook aan het einde van hun levensduur. Ons voordeel is: we weten hoe onze producten zijn ontworpen en we kunnen daarom gericht onderzoek doen naar recyclingoplossingen", zegt CTO Thorsten Dreier. "De chemische recycling van polycarbonaat is een voorbeeld bij uitstek waarmee onze R&D-collega's laten zien dat gesloten kringlopen in de toekomst mogelijk zijn. In een circulaire wereld moeten we kunststoffen bij einde leven terug inzetten als alternatieve grondstoffen." 

Twee complementaire recyclingtechnieken

Mechanische recycling van polycarbonaat is al een belangrijk onderdeel van Covestro's circulaire strategie. Maar het mechanische-recyclingproces kan alleen ingezet worden als afvalstromen voldoende zuiver zijn en als het gerecyclede polycarbonaat voldoet aan de kwaliteitsvereisten voor de toekomstige toepassing.

Chemische recycling zet kunststoffen via een chemisch proces weer om in monomeren. Die kunnen vervolgens weer ingezet worden als grondstof voor nieuwe kunststoffen. Chemische recycling kan daardoor ruimere afvalstromen verwerken, ook van kunststoffen die ongeschikt zijn voor mechanische recyclage. Het maakt de productie mogelijk van nieuwe kunststoffen die aan de hoogste kwaliteitseisen moeten voldoen en bestemd zijn voor toepassingen die topkwaliteit vereisen op gebied van veiligheid, optische transparantie of esthetiek.

"Afvalstromen met verschillende componenten en met een productgehalte van meer dan 50 procent polycarbonaat - zoals tv-, pc- en laptopschermen - kunnen via deze chemische weg gerecycled worden. Dat hebben we nu met verschillende polycarbonaathoudende plastic afvalstromen in ons Antwerps R&D-lab met succes aangetoond ", zegt Jan Busch, hoofd van het Antwerpse Technology Center. "Met behulp van dit chemolyse-proces kunnen we deze producten recyclen tot een rechtstreeks tussenproduct van polycarbonaat. Zo kunnen we de kringloop volledig sluiten."

Volgende stap: opschalen naar semi-industrieel niveau

De volgende ontwikkelingsfase is al ingezet. Covestro is van plan om een pilotfabriek te bouwen om daarin verdere ervaring op te bouwen die nodig is voor een eventuele uitbreiding van het proces naar industriële schaal. Daar worden de komende jaren miljoenen euro's in geïnvesteerd. De proeffabriek zal gebouwd worden in Leverkusen, Duitsland.