Onderzoekers van de Universiteit van Osaka (Japan) hebben een nieuwe katalysator ontdekt die het mogelijk maakt om polyolefinische kunststoffen bij een veel lagere temperatuur te recyclen.

De onderzoekers combineerden ruthenium, een metaal uit de platinafamilie, met cerium-dioxide, dat onder andere wordt gebruikt om glas te polijsten. Samen vormden deze stoffen een kathalysator die de plasticmoleculen op een lagere temperatuur liet ontbinden, namelijk bij 473 Kelvin (200 graden Celsius). Normaal gesproken is er bij de recycling van polyetheen en polypropeen een temperatuur nodig tussen de 573 en 1173 Kelvin (300 - 900 graden Celsius). Met de nieuwe kathalysator is er dus veel minder energie nodig.

Volgens de onderzoekers werden op ruthenium gebaseerde kathalysatoren nooit eerder genoemd in wetenschappelijke literatuur als optie om polyolefinische kunststoffen direct te recyclen. "Onze aanpak fungeerde als een effectieve en herbruikbare heterogene katalysator, met een veel hogere activiteit dan andere metaal-ondersteunde katalysatoren, die zelfs onder milde reactieomstandigheden werkt. Bovendien konden een plastic zak en afvalplastic worden getransformeerd tot waardevolle chemicaliën met een hoge opbrengst." De recycling met de kathalysator leverde 92 procent aan nuttige materialen op, waarvan 77 procent brandstof was. "Dit kathalysatorsysteem zal naar verwachting niet enkel bijdragen aan het verminderen van plastic afval, maar ook aan het gebruik van plastic als grondstof voor de productie van chemicaliën", aldus de onderzoekers.