Marktonderzoeksbureau Context laat een moeizame markt zien voor 3D printers. In het derde kwartaal van 2023 stagneerden leveringen wereldwijd. Professionele afnemers stappen steeds meer over op instapmodellen.

Context, dat 3D-printerleveringen bijhoudt van instapmodellen tot industriële systemen, zegt dat de leveranciers leden onder de inflatie en hoge rentetarieven. Instapmodellen (minder dan $2.500) domineerden de markt met 9% groei in wat het onderzoeksbureau omschrijft als de 'kannibalisatie' van de verkoop van duurdere, professionele desktopprinters.

'Eindmarktkopers in veel sectoren - waaronder tandheelkunde, auto's, medische & gezondheidszorg, lucht- en ruimtevaart, juwelen en consumentenproducten - zien steeds meer dat ze vergelijkbare functionaliteit kunnen krijgen met veel goedkopere modellen, dus deze printers zijn niet langer voorbehouden aan hobbyisten en algemene consumenten', aldus Context. 'Terwijl het Chinese Creality met kop en schouders boven andere leveranciers blijft uitsteken in termen van wereldwijd marktaandeel, wordt de recente groei het best geïllustreerd door merken als Bambu Lab (in de FDM-ruimte) en Elegoo (in de LCD-ruimte).' 

Beursgenoteerde 3D-printbedrijven waren verantwoordelijk voor slechts 33% van de wereldwijde systeemomzet. Dergelijke bedrijven, zoals Stratasys, 3D Systems en Velo3D, die zich voornamelijk richten op industriële systemen, claimden slechts 51% van de inkomsten door machineverkoop in Q3 binnen deze prijsklasse. 

"Veel publieke 3D printbedrijven in het Westen begonnen hun aandacht te verleggen van marktgroei naar winstgevendheid en werden recentelijk afgeleid door mislukte fusies en ontslagen", zegt wereldwijd VP van analyse Chris Connery. "Hoewel deze problemen zich ook weerspiegelden in de bredere wereldmarkt, waren er ook kansen, vooral in het vaak over het hoofd geziene Entry-level deel van de markt." 

Industriële systemen 

De wereldwijde verzendingen van $100K+ 3D printers lagen in het derde kwartaal -11% lager dan in Q3 2022, maar over het hele jaar stegen de inkomsten in deze klasse met 2% ten opzichte van het voorgaande jaar. Daarbinnen daalden de verzendingen van industriële polymeerprinters met 17%, terwijl de verzendingen van industriële metaalprinters met 3% daalden, dankzij een daling van 9% in de verzendingen van poederbedfusie. Zelfs in China, dat de grootste markt is voor deze prijsklasse, daalde het aantal printers met 16% ten opzichte van het voorgaande jaar, grotendeels als gevolg van zwakte bij de polymeerprinters, voornamelijk fotopolymerisatieprinters voor vaten. Als dit machinetype niet in de cijfers zou worden opgenomen, zou de verkoop van industriële polymeerprinters met 2% zijn gestegen ten opzichte van 2022. 

De lange schaduw van Corona

Het rapport merkt ook op dat de Covid-pandemie nog steeds een impact heeft op de cijfers, zoals blijkt uit het voorbeeld van de Chinese fabrikant UnionTech, die de zendingen zag dalen met 28% op jaarbasis. De daling is overigens wel het resultaat van een vergelijking met een periode waarin UnionTech zich in een staat van 'versneld herstel' bevond na lokale lockdown-maatregelen in Q1/Q2 2022.

Groei bij polymeer PBF-systemen

Er was groei in sommige polymeersegmenten, met een uitstekende groei op jaarbasis in zendingen van polymeer PBF-systemen van een van de grootste bedrijven in deze categorie, EOS. Ondertussen zag Stratasys een gezonde stijging op jaarbasis van 11% in de verzendingen van zijn brede reeks industriële polymeerprinters.

Vernieuwing loont in het middensegment

De verzending van midrange printers daalde met 5% jaar op jaar (-2% sequentieel). De daling zou nog erger zijn geweest zonder twee factoren die ook de resultaten in het vorige kwartaal beïnvloedden: (1) sterke leveringen van een nieuwe klasse van low-end PBF-systemen, voornamelijk van Formlabs; en (2) stijgende binnenlandse leveringen in China van fotopolymerisatieprinters, bijna uitsluitend van UnionTech. Als deze bedrijven buiten de analyse worden gehouden, dan zouden de verzendingen in deze prijsklasse met 17% zijn gekelderd omdat de belangrijkste marktleiders slecht presteerden: de verzendingen van producten in deze categorie daalden met 17% voor Stratasys, met 28% voor 3D Systems en met 33% voor Markforged. 'Bedrijven als Formlabs, die de uitdagingen in deze prijsklasse onderkennen, hebben op vakkundige wijze producten in nieuwe modaliteiten en tegen nieuwe prijspunten aan hun aanbod toegevoegd', aldus Context. 'Deze tactiek van portfolio-uitbreiding, die de afgelopen jaren keer op keer is toegepast in de wereldwijde 3D Printing markt, is een recept voor succes dat niet alleen het innoverende bedrijf helpt, maar ook de hele markt.'
 

Professionele systemen: 'goed-genoeg'

De Professional prijsklasse zette haar neerwaartse traject voort met 41% minder verscheepte printers in Q3 2023 dan een jaar eerder. Dit is het zesde achtereenvolgende kwartaal waarin de wereldwijde verschepingen op jaarbasis zijn gedaald en het derde kwartaal waarin de daling 30% of meer was. De strategie van marktleiders UltiMaker en Formlabs in de afgelopen jaren was over het algemeen het aanbieden van producten met meer functies tegen steeds hogere prijzen en tot voor kort waren klanten daar ontvankelijk voor. In deze inflatoire tijden is de vraag echter duidelijk verschoven naar 'goed genoeg' oplossingen die te vinden zijn in de instapprijsklasse. Met uitzondering van nieuwkomer Nexa3D zag elke verkoper van professionele printers de zendingen van dergelijke producten in de periode met dubbele cijfers jaar-op-jaar dalen. 

Vooruitzichten

"Een uitdagend 2023 heeft de weg geëffend voor een opleving en het ziet ernaar uit dat de verzendingen van 3D-printers de komende jaren zullen versnellen", besluit Connery. "Op dit moment lijkt het erop dat de wereldwijde rentetarieven ten minste tot de eerste helft van 2024 hoog zullen blijven, wat zou kunnen betekenen dat de zendingen van industriële systemen op de korte termijn blijven stagneren. De angst voor regionale recessies is grotendeels afgenomen en de fundamentele waarde van additive manufacturing wordt in alle sectoren erkend, wat de weg vrijmaakt voor versnelde groei zodra de kapitaalkosten in de tweede helft van het jaar en tot in 2025 dalen. Hoewel het lijkt alsof de markt tot rust is gekomen na de zeer openbare mislukte fusies van 2023, hebben veel bedrijven openlijk verklaard dat ze meer privé strategische alternatieven onderzoeken, wat betekent dat verkopen, fusies, overnames en desinvesteringen nog in het verschiet kunnen liggen."

Eind 2023 hernieuwde Nano Dimension in elk geval vast zijn bod op Stratasys, terwijl andere bedrijven - zoals BigRep - ook plannen aankondigden om naar de beurs te gaan. "Een bijkomend gebied dat rijp is voor investeringen is de instapcategorie, aangezien steeds meer bedrijven deze recent over het hoofd geziene categorie erkennen."